Una reflexión sobre la Iglesia en África con motivo de la elección del Papa Francisco

En los días previos al cónclave que elegiría al cardenal argentino Jorge Mario Bergoglio como Sumo Pontífice de la Iglesia Católica, no pocos medios especularon con la posibilidad de que algún prelado africano pudiese acceder a la silla de San Pedro. Se citó reiteradamente el nombre del cardenal Peter Tuckson, de Ghana, y también el de Robert Sarah, de Guinea. Tampoco faltaron medios que afirmaran que quizás había llegado la hora de África para la Iglesia romana.

Sea como fuere, lo cierto es que África es el continente dónde más rápidamente ha crecido el número de católicos en los últimos tiempos. Y Juan Pablo II se dio cuenta de ello y reservó a África cerca de la mitad de sus viajes apostólicos fuera de Italia. En efecto, cuando Carlos Wojtyla llega al papado, África contaba con unos 50 millones de católicos apenas. Hoy, tres décadas después, hay cerca de 200 millones de feligreses.

Si bien se está dando una explosión del cristianismo en los últimos tiempos, lo cierto es que el mensaje de Cristo llegó a África de la mano del apóstol san Marcos; y que en el norte del continente floreció una iglesia muy dinámica con grandes figuras de la antigüedad cristiana como Santa Perpetua, Santa Felicidad o San Agustín. Y, a pesar de la acción posterior del Islam que de alguna forma establecería un cinturón entre la Europa cristiana y África subsahariana, hoy todavía en Etiopía subsisten los ecos de aquella primera evangelización en la Iglesia Copta de ese país, que atribuye su fundación a San Felipe, el evangelista.

Habría que esperar, no obstante, a la Edad Contemporánea para ver la penetración efectiva del cristianismo en África como parte de una estrategia de colonización. En el siglo XIX, en efecto, las grandes potencias occidentales, especialmente Francia y Bélgica, confiaron a las órdenes religiosas la misión de “educar moralmente” a la población local, luchar contra las creencias indígenas y contrarrestar la propagación del Islam que se infiltraba a través de las caravanas de esclavos. Con esa encomienda a los misioneros, los colonos tenían controlado al "rebaño" y podían dedicarse tranquilamente a su “acción civilizadora”.

Más de un siglo después de aquella entrada “circunstancial”, la Iglesia se encuentra hoy muy asentada en África subsahariana. El anuario de la Iglesia Católica de 2010 hablan de 173 millones de católicos; 407.250 catequistas; 63.731 religiosas; 35.611 sacerdotes; 669 obispos. A través de la “inculturación”, los responsables de la Iglesia en África están intentado, “dentro de la ortodoxia”, hermanar la fe cristiana con aquellos elementos de la cultura africana que no estén en contra de la doctrina católica. De ahí que las celebraciones religiosas sean auténticas fiestas acordes con la cultura africana.

La Iglesia, por otra parte, está llevando a cabo una gran labor social a través de su enorme red de escuelas, hospitales, centros de asistencia social. Pero también ha de librar una feroz batalla, en un entorno complicado de corrupción política, contra la amenaza del Islam y de los movimientos pentecostales y evangélicos.

Hay que recordar que uno de cada tres africanos se declara musulmán. La convivencia pacífica y armoniosa de antaño entre esa orientación religiosa y las demás ya no pasa por su mejor momento debido al yihadismo radical que cada vez golpea varios países del Sahel que lindan con África negra. Por otra parte, los llamados movimientos pentecostales o sectas cristianas, favorecidos en muchos países por los políticos para debilitar a la Iglesia católica muy combativa contra la corrupción y la pobreza, están ganando poco a poco espacio público.

Para poder seguir influyendo en África, la Iglesia debería continuar con su obra social y optar definitivamente por los pobres, como desde Roma lo está pidiendo el nuevo Pontífice. Además, los teólogos africanos deberían aprender de sus colegas sudamericanos, que en su momento pusieron en marcha la Teología de la Liberación, y armar un discurso teológico africano que tome muy en cuenta las características locales para hacer frente tanto a los desafíos de la sociedad como a los de otros grupos religiosos; sin olvidar, desde luego, vivir auténticamente su fe cristiana. Sólo así podría sonar, en algún cónclave, la hora de África.-